Кодек H.264 – это дальнейшее развитие стандарта MPEG-4, его также называют MPEG-4 part10. В пользу H.264 говорит хотя бы то, что телевидение высокой четкости (HDTV) работает именно с помощью стандарта H.264.
По сравнению с MPEG-4, стандарт H.264 обеспечивает более качественное сжатие за счет применения более сложных схем кодирования потока. В сложных для кодирования сценах с быстрым движением обеспечиваются более плавные цветовые переходы, а сжатие похожих цветов осуществляется с меньшим битрейтом. Этот кодек лучше передает мелкие детали, так как в отличие от MPEG-2 и MPEG-4, где минимальные размеры макроблоков 16x16 и 8x8 пикселей, H.264 использует блоки до 4x4 пикселей, причем размер блоков адаптивно изменяется для каждого отдельного фрагмента. В сценах с множеством деталей или с быстрым движением объектов это дает лучшее качество изображения. При том же объеме информации и качестве изображения, архив Н.264 в среднем на 30% меньше по объему архива MPEG-4.
В начале препятствием для применения этого кодека служило то, что декодирование видео в реальном времени требует от компьютера очень мощной аппаратной части. Сейчас, с выходом на рынок многоядерных процессоров Intel и AMD, требуемый уровень производительности ПК стал доступным для широкого круга пользователей.